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    知道石桂是知礼人家，外头来穗州讨生活的，生的还这么白白净净，心里先喜欢了，请了她往屋里去，叫伙计上了茶，又抓一把钱，到对面的点心铺子买了些芝麻花生糖来。

    徐娘子既是做生意的，嘴上便很会说，先是夸奖一回喜子，跟着又夸一回石桂：“我都听说了，石家在码头上做饮食生意，那个最累人，倒是赚头多，平日里辛苦，若不是见着你，怎么能信这么嫩生生的能出来做生意。”

    石桂听着徐娘子夸奖，也夸起徐家这米面铺子来：“咱们不过是小本经营，连伙计都少请，哪里似娘子能干，见天的奔波，也少管束弟弟，他又淘气，怕是识几个字，往后能帮衬着家里一道开小饭铺。”

    徐娘子在穗州见多了女儿家自立门户的，石桂没拿她的话当真，她也没拿石桂的话当真，两个喝了半盏茶，石桂这才问道：“家里实是太忙，起早贪黑的，无人管他，不知道学里先生如何，严不严厉，我问他，他从来不说。”

    徐娘子笑起来：“程先生人最软和，我就是看他太软了些，手上倒是拿着戒尺的，一下都没挨着他们，换成是我，哪一个不听话，很狠揍一顿，看他们还敢作反呢。”

    石桂笑起来，一面笑一面点头，很是赞同的模样：“正是这个道理，我那弟弟也是一天得挨上一顿身上才舒坦。”

    徐家这个小子生的弱相，徐娘子正怕他在学里受欺负，从来听说他同座帮着他，还带了许多吃的去分，她自家过一段桥就到了学里，离得近了长来长往，也见过瑞叶，这才问道：“仿佛平日里不曾见你，见着的是你嫂子，还是你姐姐？”

    “是我姐姐，所托非人，家里再苦，也不能看着她受委屈，这才把她接了回来，她那腿脚便是跌的，回来才只一两个月，身子养好了，这才出来操持。”石桂春秋笔法，一笔抹去，听在徐娘子耳朵里，却是什么都说明白了。

    只当瑞叶嫁的丈夫不好，受了婆婆搓磨，这样的事儿哪都不少见，陪着叹息一回，石桂便问道：“原来是顾不上学里，如今姐姐回来了，也能帮着张罗张罗，只不知道程先生会不会埋怨我们失了礼数。”

    谁家讨生活都不容易，徐娘子笑起来：“程先生光只读书，你们是放学晚了，他学问是好的，人却糊涂，这么大把年纪了，还没说上亲事，你可知道为着甚？”

    石桂摇一摇头：“咱们家新来乍道，哪里知道这些事。”说着便眼儿看着徐娘子，一付等她慢慢道来的模样。

    徐娘子拿扇儿一掩口：“程先生父母早亡，原也是定过亲的，那一家的小娘子倒也知书达礼，程先生又是少年秀才，说是等着程先生中了举人，两边就结亲，哪知道程先生一直没中。”既未中举，那头便有些看不上这个女婿，那家姑娘生得美貌，又有富户肯求亲，一二来去露出些意思来，程先生倒还有些书生意气，那一家还没作定主意呢，就先同那一家退了亲。

    既未中举，也得讨口饭吃，就开馆教书，收些束修好度日，原来只收得一个两个，也收不上什么钱来，只不挨饿而已，哪知道他自家考不上去，教学生倒很有办法，因着性子脾气好，什么都是慢慢教来，学生反听得进。

    从一二个人，收到后来二三十人，吃饭是不愁了，上门吐露意思要说媒的也来了，可却轮着他瞧不上了，非得择一个好的，一拖拖到快三十。

    石桂松得一口气，既是这样，他再问就是替自己问的了，只不知道瑞叶肯不肯，瑞叶上回碰见那一个，只怕是伤了心的，到底是不是还想嫁，得瑞叶自家说了算。
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