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    吃着苏锦的葡萄皮，沈复想起了很多年前，十四五岁的苏锦，曾羞涩紧张地靠在他怀里，给他亲。十四五岁，那大概是一个姑娘最美好的年华吧，她毫无防备地将所有美好交付给他，他这个穷书生，却在得到之后，为了唾手可得的荣华富贵丢弃了她。

    片刻的旖旎被愧疚取代，沈复望着对面的小妇人，低声道：“锦娘，我……”

    苏锦却被沈复刚刚的举动恶心到了，皱着眉头站起来，冷声打断了他：“你别再纠缠阿彻，我可以把你当故人，否则咱们连故人都没得做。”

    沈复抿唇。

    苏锦毫不留恋地离开。

    沈复看着石桌对面，苏锦的脚步声越来越远，他始终都没有回头，直到苏锦的马车调转方向沿着原路返回了，沈复才笑了笑。苏锦爱钱，再怎么厌烦他，她都不会与钱过不去。沈复深受正德帝倚重，君臣谈话间，沈复根据蛛丝马迹便能揣度出圣意，所以他很肯定，苏锦去北平买地，有百利而无一害。

    正德帝八月里御驾亲征，帝王北上，西南边陲大理蠢蠢欲动，终于十月底起兵扰境。

    八百里加急的战报传到金陵，因情况危急，再派人赶往大漠交给帝王决断恐贻误战机，端王与内阁商议后，由端王、内阁首辅沈复一同来面见皇后，请皇后共同裁决。

    皇后端午节时病倒的，许是习惯了北地的气候，明明江南的秋冬没有北地那么严寒，只是湿气较重，皇后的病非但没有转好，反而有越来越严重的趋势，每天大部分时间都是在床上度过。得知沈复、端王的来意，皇后匆匆收拾了一番，再出来见客。

    “儿臣无能，烦扰母后了。”端王快步上前，替丫鬟搀扶皇后。端王是贤妃的亲生儿子，但对皇后，端王向来敬重有加，对三皇子周元昉，端王也如亲兄弟一般，比二皇子英王待周元昉亲近多了，因此满朝文武，无不夸赞端王贤德。

    皇后虚弱地朝长子笑了笑。

    沈复抬头，见皇后脸色苍白，短短一段路额头竟有虚汗冒出，心头大惊，早就听闻皇后病弱，但皇后久居内宫，沈复鲜有机会面见，没想到皇后病得如此严重。

    各种思绪一闪而过，沈复面容平静如常，沉着地禀明战况。

    既有战事，便需要挑选一名大将前去率兵迎敌，端王举荐老将柴雄，沈复举荐的是湖广总兵姚吉昌，两人各有一半臣子支持，故需要皇后定夺。

    三皇子的伴读冯彻是沈复之子，虽然苏锦母子从未承认，沈复也不曾表过态，但大臣们早已心照不宣。端王看眼椅子上虚弱的皇后，有点担心皇后会因为阿彻的关系，站在沈复那边。

    皇后看眼二人，疲惫却不容忤逆地道：“孟氏一族世代镇守西南，既熟悉西南地形之复杂、气候之诡变，又深谙大理用兵之策，前镇西侯孟阔因治家不严、触犯律法被先帝除爵，然其父子三人皆百年难遇的将才，现在皇上远在大漠，边关告急，为击退大理并震慑其他伺机而动之国，此战必须速战速决，且只能胜不能败，故我提议朝廷破格封孟阔父子为将，让孟家戴罪立功，你们意下如何？”

    毋庸置疑，孟家是迎战大理的最佳人选，只是先帝撤了孟家的爵位，所以朝臣们才没有考虑孟家。现在皇后举荐孟家，端王、沈复都立即表示赞成。

    “接下来的事，就有劳王爷与诸位大臣了。”皇后闭上眼睛，摆摆手示意二人退下。

    端王、沈复一前一后地离去。

    出了皇后的宫殿，端王回头看了一眼，然后对沈复叹道：“母后英明果断，不输天下英雄。”

    沈复默默点头，只可惜，天妒英才。

    周元昉、阿彻两个小少年的身影浮现脑海，沈复再看前面内敛稳重的端王，心情沉重了几分。

    皇后举荐孟家，孟阔父子不负所托，短短两个月就将大理国打成了孙子，奉上无数金银珠宝乞降，俯首称臣。

    西南的捷报传来不久，阳春三月，北方也传来了好消息，正德帝率兵击败了此次偷袭边疆的匈奴塔坦部落，塔坦十万大军一役中便痛折五万人马，塔坦可汗无奈之下向正德帝称臣纳贡。随后正德帝率领大军继续在草原上巡视了一个月，震慑住草原各部，这才率军凯旋。

    苏锦担忧大半年的心，终于稳稳地落了地。

    七月初，骄阳似火，萧震随驾抵达金陵，一番繁文缛节后，傍晚夕阳西下，萧震骑马回家。
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