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    反正就是赖在京里不走，任谁也没辙。

    *

    当贤妃有妊的消息传到河南时，人前沈瑞自然一副大喜过望的模样，心下却是异常沉重。

    去年八月，寿哥亲口说的是皇后有妊。

    按照时日算，已是该生产的。

    此时却将沈贤妃推出来，到底是皇后已诞下皇子，为防万一，被藏了起来——孝庙幼年就被藏了六年之久，还是皇后的孩子出了事？

    事涉内宫，张会就是知道也不能送出只言片语来。

    但无论是那种可能，京中局势，都当算不得太好。否则，也没必要推贤妃出来吸引注意了。

    皇上这一招又一招，怎么看怎么像……想逼反了宁藩！

    没有点儿造反的事儿，很难一削到底？！

    沈瑞眉头紧锁，可是，朝廷，真的准备好一战了吗？

    北边儿的邻居，因为干旱，还在虎视眈眈！

    虽说前世历史上的宁王不堪一击，如今的老师王守仁也已是南京兵部尚书，手握重兵，水师又是极有战斗经验，打败宁王应该不难。

    可若鞑靼趁虚而入呢？

    这两年各地灾荒不断，国库始终没攒下太多，若是两头开战，着实吃不消。

    北方的损失也会直接牵动经过土木堡之变后大明朝臣们敏感的神经，到时候又会如何？

    费劲心力才在北疆打开的大好局面将毁于一旦，更可怕的是，一旦这固有印象种下，可能会影响十数年、数十年大明对蒙政策。

    宁藩这个脓包，挑破就挑破吧，早挑早好，但北边，无论如何要保住。沈瑞咬牙切齿的想。

    随后他将自己一个人关进书房，开始写一封封密信，给老师王守仁，给张会，给丛兰、沈珹，给蔡诵、戴大宾、李延清，给蒋壑、高文虎……

    “一定要亲手将信交给丛、沈两位大人。”沈瑞将信交给田丰时再三叮嘱。

    田丰在山陕数年，人头最熟，故此派他往边关去送信。同时送去的，还有蓝田带人这两个月加急赶制的一批兽药。

    蓝田在京其实就同他老师李东阳，以及庞天青商量过了，来河南的一路上已是在历朝农书、牛马经中寻了不少用药简单的方子，也有了初步的制药方案。

    这边取得沈瑞的全力支持与配合后，蓝田带着从彰德、怀庆府抽调的有经验兽医，在灾民中挑选了一批机灵又勤快的学徒，在资金配给充裕的情况下迅速建起作坊投入生产。

    沈瑞对他们产品的要求与天梁子的药一样——治不治得好病不要紧，一定不能给人牛马治死了。

    这批药的目的也不是炫技显示药效多好，而是给草原提个醒，有些东西，靠抢是不会得到的，它只会在马市的交易。

    “不是拿来赚钱的，拿牛皮羊毛什么来交换都可以，只要让他们知道，有马市，才有这些。”沈瑞向田丰道。

    田丰连连应下，犹豫了一下，又道：“二爷，我想将陈力带去，若是得用，可让他留在那边，日后这边再有他们这样的人，都可以放过去。”

    这陈力乃是河南府一响马头子，手下有三四十号人，都是马上功夫了得，悍勇异常。

    因与矿盗李才有私仇，被万东江说服招安，帮着周贤剿灭了李才，又端了为李才销赃的当地豪民李根生。

    陈力这伙人手上虽没人命，却也有过不少劫掠的案子，不太容易获得体面的官方身份。

    而李根生这样的坐地户，线上拴着不少山贼马匪矿盗呢，一时间，陈力就成了道上“人人得以诛之”的“叛徒”，在河南府难以存身。

    田丰便想将这伙人带去边关，作为顺风标行的一个分号，专门接护卫来往马市商队的镖。

    有了这么一层身份，慢慢的了解草原内的情形，甚至可以与四夷馆的人开展合作，日后一个官家出身总还是有的。

    沈瑞摆手道：“他们与万东江还不同，都是刀比脑子快的主儿，现下非常时刻，千万不要冲动误事。”

    他斟酌片刻，方又道：“河南他们呆不住，倒可先带去山陕，放在顺风标行里跟着熟悉熟悉，磨一磨性子。至于四夷馆那边，问咱们借人再帮，若是不提，不要轻易插手。”

    这边安排完，沈瑞上了折子请令河南道分巡官专驻汝州，以防矿盗，之后便启程往彰德府去。

    已是要进五月了，雨水依旧不多，今年显见又是要旱了。这天气着实愁人。

    彰德府这边虽大力推广新种子、新种植方法，又开了水渠，却也很难不受天气影响。

    山神庙庙会那边筹备得差不多了，如今这样的情况，还是得催着那边赶紧开起来。

    然他刚抵达彰德府，又一个惊天消息传来。

    四月廿九，太皇太后王氏薨逝。

    与消息同时送达的，还有皇上急招沈瑞回京述职的圣旨。

    *

    太皇太后王氏是宪庙的第二位皇后。

    头一位皇后吴氏刚刚册封一个月便被宪庙废黜，之后宪庙一直想立万贵妃为后，奈何周太后不答应，只得立了王氏为后。

    以后的岁月里，宪庙其实不止一次想废掉王氏，然王氏为人谨慎低调，素无错处，任万贵妃怎样嚣张跋扈她始终淡然处之，实在无由可废。

    到了弘治朝，王氏成了太后，却是安静如故，依旧在后宫当她的隐形人，也从不卷入周太皇太后与张皇后的纷争中。

    直到正德朝，这位老娘娘从一开始就坚定的站在寿哥身后，支持他的政策、配合他的行动，也为他解决了不少宫中之事，最近一次也是由她出面为崇王世子承爵说话，配合了寿哥布局。

    寿哥待这位祖母也是极为亲近，多次为祖母加皇庄，正德五年还为她上尊号“慈圣康寿”。

    这位老娘娘说起来身体一直偏弱，但却并没有似周太皇太后年迈时候那样不时卧病在床。

    这个冬天也没有任何她染恙的消息，正旦时候也同太后、皇后一道受命妇朝贺。

    这时候骤然薨逝，实是出乎所有人预料。

    太皇太后薨逝时，皇上还在西苑，听到噩耗，他发疯一样几乎一路快马奔回皇宫，在仁寿宫哭到昏厥过去。

    再出现在人前时，已是面色憔悴，满脸病容，可见哀痛。

    夏皇后更是哀损过度，直接病倒了，灵堂都是几个体格健壮的宫人强架着她去的，那一张脸惨白的几乎没有血色。

    还是太后体恤夏皇后与有孕的沈贤妃，命两人好生休养，由吴德妃代为完成其他礼仪。

    满朝皆称皇帝皇后至孝。

    可不知什么时候，坊间竟流传起这样的话来，说太皇太后身体一向康健，突然暴毙，必是遭人暗害。

    太皇太后薨逝确实很突然，所以真有百姓相信此言，街面上便是议论纷纷。

    很快有人说，太皇太后一向与人为善，外戚王家更是安分，从未与人结仇，太皇太后虽身份尊贵，却也没有什么权柄，怎么会有人暗害于她？

    便就有遮遮掩掩的说，怕不是沈娘娘肚子里那小皇子克了曾祖母……

    也有言之凿凿的说，太皇太后实际上是服食丹药而亡，这丹药，便是天梁观观主天梁子进上的。

    这道人也知道这药不妥，怕被追究，所以先以云游为借口遁逃了！

    而皇上结交番僧妖道本就不该，发现出了问题，却为掩盖自家错处而任凭妖道逃窜，也不肯下通缉令抓捕其为祖母报仇，是为极大不孝……

    再深挖一下，这道人是谁荐给皇上的？听说是那个沈抄家沈瑞！似是同沈瑞有些亲戚关系。

    又说，皇上也是常年服食那妖道的丹药，只怕已是离不了了。沈瑞掌握着这样的丹药，怪道他能平步青云呢，怪道皇上竟许他把刘瑾这样的宠臣拖下马！

    这样的言论自然立时引起朝廷的注意。

    锦衣卫抓了几波人，关了几家聚众妄议天家的茶楼酒肆，然而并未能抓住“主犯”，审来审去大抵是素来拿钱办事的泼皮无赖，连谁给的银子也不晓得。

    也未能有效遏制住谣言的流传，大家自不会在明面上说了，但背地里一点儿不少议论，锦衣卫也没真的神通广大到监听京城中每一位百姓的谈话。

    尤其是在许多官宦人家、商贾富户都于家中修了密室的情况下。

    这会儿，寿宁侯府外书房密室里，就有人毫无顾忌的说着会掉脑袋的话。

    *

    “如今太皇太后薨了，宫中便是太后娘娘最尊贵。可太后娘娘同皇上的母子情分还剩下多少，呵呵，这个侯爷怕比谁都清楚。”那人笑眯眯道。

    张鹤龄黑沉着脸，恶狠狠道：“你到底想说什么？”

    “最近沈家张扬太过，侯爷就看得过去？沈家凭的什么？还不是贤妃肚子里那块肉。”那人盯着张鹤龄道，“这宫里，皇后也有孕过，如今贤妃也有孕了，就只德妃娘娘一直都没动静，皇上，这是防着张家呐。”

    张鹤龄心下一跳，不是旁的，是皇后曾有身孕又掉了这桩事，早就被封锁消息，宫外根本没人知道。

    太后都是在孩子没了之后自蛛丝马迹里晓得的，也并未声张。

    这人是怎么知道的？！想一想便不由得后背沁出一片寒意。

    “张家如今是显赫，那是因着亲外甥是皇帝。然将来，若是贤妃之子得承大统……太后在一日，自还会有张家一日的富贵，但若是太后百年……想当年，周家在成化朝是何等风光，就是孝庙时，也算得能与张家平分秋色了，而今再看呢？”

    那人一笑，道：“张家当早想到这些了，要不当年送德妃进宫为得什么呢？还不是为的之后几代富贵！可，皇上不亲近德妃呐……”

    张鹤龄有些不耐烦起来，打断他道：“兜什么圈子，直说了吧。”

    “当年周太皇太后在时，不也在宫中养了几个小皇弟，以备万一之用嘛。”那人凑近了些道。

    当年这事儿也是张家心头一根刺。
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